Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический преступник и неукротимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую клинику для оценки своего душевного состояния. В стенах больницы он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку. Макмёрфи, считая правила абсурдными, с первых дней отказывается им подчиняться, стремясь не только к сопротивлению, но и к беззаботному веселью.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает и других пациентов, заражая их духом непокорности. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не ставилась под сомнение, твёрдо намерена подавить зарождающийся мятеж и вернуть отделение к привычной, жёсткой дисциплине.
